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Doté d'un accélérateur et sans pédales, le nouveau « vélo d'équilibre électrique » de Super73 brouille les frontières entre réglementation et sécurité. « Aucune licence, enregistrement ou assurance requis », promet son marketing.

Par Matt Richtel

Reportage d'Irvine, en Californie.

LeGrand Crewse, co-fondateur et directeur général de Super73, a récemment présenté le dernier produit de l'entreprise, un petit vélo motorisé appelé K1D. Destiné aux coureurs de 4 ans et plus, le véhicule est dépourvu de pédales, dans l'esprit d'un vélo d'entraînement, et dispose d'un accélérateur. La société appelle le K1D un « vélo d’équilibre électrique ».

"Mais on peut aussi appeler cela une moto", a déclaré M. Crewse lors d'une visite du siège social de 60 000 pieds carrés de l'entreprise. En « mode normal », le K1D peut parcourir 13 miles par heure. "Ensuite, nous avons un mode course", a déclaré M. Crewse – à 15 milles à l'heure.

L'industrie du vélo électrique repousse déjà les limites du transport des jeunes, et Super73 est l'un des premiers chouchous des clients. L'entreprise vise à vendre plus de 25 000 unités cette année, dont une part importante destinée aux adolescents, a déclaré M. Crewse. Contrairement au K1D, la plupart des vélos électriques Super73 sont équipés de pédales ainsi que d'un moteur électrique alimenté par accélérateur. Ce que l'entreprise vend, a déclaré M. Crewse, c'est un style de vie, proposant des produits « cool » qui ne sont pas soumis à une réglementation stricte.

« Roulez sans restrictions », déclare en gras le site Super73. «Aucun permis, enregistrement ou assurance requis.»

M. Crewse a ajouté : « En fait, aucune exigence de port du casque, sauf pour une classe de vélos – et même dans ce cas, en particulier pour les jeunes cyclistes. »

Les lois étatiques et fédérales traitent essentiellement les vélos électriques comme des vélos traditionnels tant qu'ils ne dépassent pas les limitations de vitesse – bien que de nombreux vélos électriques puissent facilement être modifiés pour ce faire. Cette surveillance du laissez-faire, a déclaré M. Crewse, « s’accorde parfaitement » avec la philosophie de la jeune génération.

"Si vous pensez à la génération Z et aux millennials, s'ils ne peuvent pas obtenir une gratification instantanée, ils ne veulent rien avoir à faire avec cela", a-t-il déclaré. « Ils ne veulent pas prendre le temps d'apprendre quelque chose : 'Je ne vais pas passer mon permis moto, je ne veux pas suivre ce cours qui prend X heures, c'est trop compliqué.' '»

Mais les responsables de l'application des lois et certains experts en sécurité s'inquiètent du fait que de nombreux vélos électriques diffèrent dangereusement des vélos traditionnels : trop rapides pour les trottoirs et non conçus pour la complexité et la vitesse des routes. Certains détaillants refusent de proposer des vélos électriques Super73 ou d'autres similaires, affirmant qu'ils incitent les jeunes cyclistes, non formés à la sécurité routière, à penser qu'ils peuvent se mêler en toute sécurité au trafic automobile à grande vitesse. Plusieurs enfants adolescents sont morts récemment dans des accidents de vélo électrique. Certains vélos électriques peuvent rouler à des vitesses qui peuvent les qualifier de véhicules à moteur, mais la réglementation fédérale n'a pas suivi.

"Il y a une pression de la part du marché pour vendre des produits nouveaux et intéressants, plus rapides et plus amusants", a déclaré Christopher Cherry, ingénieur civil à l'Université du Tennessee à Knoxville, qui étudie la sécurité des vélos électriques.

M. Crewse est entré dans l'industrie naissante du vélo électrique il y a plus de dix ans, lorsqu'il a commencé à bricoler des moyens d'ajouter des moteurs aux vélos. En 2012, il a effectué une tournée en Chine en tant qu’entrepreneur aux yeux écarquillés. «J'ai réservé un voyage sans projet», se souvient-il. "Au cours de cette période de deux semaines, j'ai fini par rencontrer tout un tas de gens, je suis allé dans tout un tas d'usines – des relations que j'entretiens encore aujourd'hui."

En 2016, il a cofondé Super73 avec Michael Cannavo et Aaron Wong, dans le but de vendre des vélos électriques plus élégants qui n'étaient pas « destinés à la clientèle gériatrique », a déclaré M. Crewse ; le modèle Super73 typique ressemble à une moto tout-terrain ou à une minimoto avec pédales. "J'ai lu quelque part qu'environ 98 pour cent des gens pensent qu'ils auront l'air cool sur une moto", a-t-il déclaré. "Nous apportons l'héritage moto à la culture des jeunes."

Au départ, de nombreux détaillants ne voulaient pas proposer le premier Super73 produit en série par l'entreprise, introduit en 2017. « Ce n'est pas un vélo, ce n'est pas un vélo », se souvient M. Crewse. « On s'est moqué de nous partout. »