« Une combinaison dangereuse » : les accidents d'adolescents révèlent E

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L'industrie du vélo électrique est en plein essor, mais de nombreux véhicules ne sont pas légaux pour les adolescents et les accidents sont en augmentation.

Par Matt Richtel

Reportage d'Irvine, en Californie.

Un jeudi soir de la fin juin, Clarissa Champlain a appris que son fils Brodee, âgé de 15 ans, avait eu un terrible accident, la dernière victime adolescente d'un accident de vélo électrique.

Il allait de chez lui à l'entraînement de lancer du poids. Le vélo électrique, un modèle fabriqué par Rad Power, avait une vitesse de pointe de 20 milles à l'heure, mais son itinéraire l'a amené sur une route très fréquentée avec une limite de 55 milles à l'heure. Alors qu'il tournait à gauche, il a été heurté par une camionnette Nissan et projeté violemment.

Mme Champlain s'est précipitée à l'hôpital et a été emmenée dans la chambre de Brodee. Elle pouvait voir les marques laissées par la mentonnière de son casque de vélo. «Je suis allée lui attraper la tête et l'embrasser», se souvient-elle. « Mais il n’avait pas l’arrière de la tête. Ce n'était pas le crâne, c'était juste de la bouillie.

Trois jours plus tard, un autre adolescent a été emmené dans le même hôpital après que le vélo électrique qu'il conduisait est entré en collision avec une voiture, le laissant affalé sous une BMW, blessé mais vivant. Selon la police, l'adolescent avait été vu en train de conduire de manière imprudente et a été reconnu coupable. Dans les jours qui ont suivi, la ville d'Encinitas, où se sont produits les deux incidents, a déclaré l'état d'urgence pour la sécurité des vélos électriques.

L'industrie du vélo électrique est en plein essor, mais l'été 2023 a soulevé des questions pointues sur la sécurité des vélos électriques, en particulier pour les adolescents. De nombreux vélos électriques peuvent dépasser la limite de vitesse de 20 milles par heure qui est légale pour les adolescents dans la plupart des États ; certains peuvent dépasser 55 miles par heure. Mais même à des vitesses légales, il existe des risques, en particulier pour les jeunes conducteurs inexpérimentés qui se retrouvent dans un trafic complexe avec des voitures rapides et des conducteurs parfois distraits.

"La vitesse à laquelle ils vont est trop rapide pour les trottoirs, mais elle est trop lente pour être dans la circulation", a déclaré Jeremy Collis, sergent à la station côtière nord du bureau du shérif du comté de San Diego, qui enquête sur l'accident de Brodee. L'enquête se poursuit dans l'attente des conclusions du médecin légiste.

Pour certains décideurs politiques et responsables de l’application des lois, la technologie a largement dépassé les lois, réglementations et directives de sécurité existantes. La police et les responsables de l'industrie accusent certaines entreprises de vendre sciemment des produits qui peuvent facilement contourner les limites de vitesse et mettre en danger les jeunes conducteurs.

« Ce n'est pas comme un vélo », a déclaré le sergent Collis. "Mais les lois le traitent comme n'importe quel vélo."

Deux agences fédérales, la Consumer Product Safety Commission et la National Highway Traffic Safety Administration, ont déclaré qu'elles évaluaient « la meilleure façon de superviser la sécurité des vélos électriques », selon un communiqué fourni par l'agence de sécurité routière.

Les communautés ont commencé à alerter leurs habitants des dangers des vélos électriques. En juin, le service de police de Bend, Oregon, a mené une campagne de service public pour informer le public des lois sur les vélos électriques qui y étaient fréquemment enfreintes. Quelques jours plus tard, un garçon de 15 ans a été tué lorsque le vélo électrique qu'il conduisait a été heurté par une camionnette ; le conducteur n'a pas été cité ni inculpé.

Sheila Miller, porte-parole de la police de Bend et qui a contribué à développer la campagne de service public, a souligné que tout ce qui se présente comme un vélo électrique n'est pas considéré comme tel, ni n'est sûr ou légal pour les mineurs. En vertu de la loi de l'Oregon, qui est plus restrictive que celle de la plupart des États, une personne doit avoir au moins 16 ans pour conduire un vélo électrique, quel qu'il soit.

« Parents, s'il vous plaît, n'achetez pas ces vélos pour les enfants alors qu'ils ne sont pas légalement autorisés à les conduire », a déclaré Mme Miller. "Et si vous possédez un vélo électrique, assurez-vous que tous ceux qui l'utilisent connaissent le code de la route."

Le vélo électrique typique est doté de pédales fonctionnelles ainsi que d'un moteur rechargé avec un cordon électrique ; les pédales et le moteur peuvent être utilisés individuellement ou simultanément. Contrairement à un moteur à combustion, un moteur électrique peut accélérer instantanément, ce qui rend les vélos électriques attrayants à conduire.