AVIS

Six ans après que la Jacksonville Transportation Authority a annoncé sa proposition de remplacer le monorail Skyway par une flotte de véhicules sans conducteur, des rapports montrent que la technologie requise sera encore dans des années, voire des décennies. Il est temps pour les dirigeants de Jacksonville d’abandonner les fantasmes onéreux de la JTA et de se concentrer sur des formes de transport en commun éprouvées.

Le Jacksonville Skyway, le seul système de transport public fixe de la ville, survole les rues du centre-ville depuis 1989. Le système a longtemps été une sorte d'albatros pour les dirigeants de la ville, car la technologie du monorail qu'il utilise n'a jamais fait son chemin, les expansions prévues n'ont jamais eu lieu et, par conséquent, l'achalandage n'a pas répondu aux attentes. En 2014, il était clair qu’il fallait faire quelque chose avec le Skyway vieillissant, et la Jacksonville Transportation Authority (JTA) a lancé une étude pour évaluer son avenir. En conséquence, le 10 décembre 2015, le conseil d'administration de la JTA a approuvé une résolution soutenant la modernisation et le fonctionnement continu du système.

En avril 2017, la JTA a annoncé qu’elle abandonnerait l’ancienne technologie du monorail par un nouveau système futuriste de navettes autonomes qu’elle appellerait l’Ultimate Urban Circulator, ou pour une raison quelconque, « U2C ». Des parties importantes du plan déclaré sont restées floues, mais en réalité, le projet remplacerait les trains Skyway par des navettes sans conducteur qui non seulement contourneraient les structures surélevées existantes, mais s'étendraient également dans les rues de la ville jusqu'à d'autres quartiers. JTA affirmait à l’époque que la technologie sans conducteur était à nos portes et que ce plan placerait Jacksonville à l’avant-garde d’une avancée révolutionnaire dans le transport public.

Le projet a suscité le scepticisme dès le départ. En 2018, nous affirmions que les véhicules testés par JTA étaient trop petits et trop lents pour permettre un transport en commun efficace. Le système manquait également de priorité de passage dédiée dans certaines rues, ce qui signifiait que ces petites navettes lentes se mélangeraient à la circulation avec les voitures et supprimeraient toute possibilité de respecter un horaire régulier. Les plans ont également laissé de côté les quartiers du centre urbain, où de nombreux résidents utilisent déjà les transports en commun, renforçant ainsi l'impression que l'U2C était davantage conçue comme une diversion pour les employés de bureau et les bobos urbains plutôt que comme un véritable système de transport en commun. D'autres, dont l'Urban Land Institute et Chris Hand, chef de cabinet de la ville de Jacksonville de 2011 à 2015, ont exprimé des préoccupations similaires.

Depuis, nous avons répété des critiques similaires à plusieurs reprises, mais JTA reste ferme dans sa conviction que les véhicules autonomes sont l’avenir du transport en commun. Malheureusement, l'industrie qui travaille à la construction de ces véhicules est arrivée à une conclusion différente : la technologie n'est tout simplement pas prête, et ne le sera pas avant longtemps.

Il y avait toujours un risque que le pari de JTA sur sa capacité à inventer une toute nouvelle technologie de transport en commun ne soit pas payant. En fait, cela s’est déjà produit puisque plusieurs fournisseurs de transport en commun rien qu’en Floride ont devancé JTA en lançant des systèmes de navettes autonomes. Ceux qui existent sont uniformément médiocres dans leur capacité à servir de solutions de transport en commun fiables, ce qui montre jusqu’où la JTA doit encore aller pour lancer son U2C.

Un article de Bloomberg d'octobre 2022 montre pourquoi : des entreprises comme Google, GM, Ford et Tesla ont dépensé jusqu'à présent 100 milliards de dollars pour développer une technologie sans conducteur, pour conclure qu'elle est encore très loin d'être aux heures de grande écoute. Malgré quelques progrès notables, les véhicules sans conducteur ont toujours du mal à faire face à la pluie, aux travaux, aux piétons et aux animaux inattendus – et même aux simples virages à gauche. Même les taxis sans chauffeur sont rares, et ceux qui existent sont connus pour leur comportement d'écureuil. L'article de Bloomberg commence par l'histoire d'un flot de SUV Google se retrouvant à plusieurs reprises confus par une impasse et faisant des demi-tours dans l'allée d'un San Franciscain perplexe.

JTA a fait l’expérience directe de ces obstacles. En 2020, l'Olli 2.0 est devenu le dernier véhicule autonome à rejoindre le programme Test & Learn de JTA. "La livraison de l'Olli 2.0 sur notre piste Test & Learn marque la prochaine étape dans la construction de l'avenir des transports publics, pas seulement à Jacksonville, mais à l'échelle nationale", a déclaré à l'époque Nathaniel P. Ford Sr., PDG de JTA. Cependant, Local Motors, l’entreprise à l’origine des véhicules, a fermé définitivement ses portes en janvier 2022 en raison d’un manque de financement. Voilà pour façonner l’avenir des transports publics.