Créé en Californie : Inside Frisbee Maker Wham

L'entreprise vendait des balles capables de rebondir sur les maisons, des disques volants ressemblant à des ovnis, des planches en mousse flexibles pour les acrobaties sur la plage et un toboggan aquatique glissant qui fonctionnait d'une manière ou d'une autre sur les pelouses. Mais pour un garçon de 11 ans, jouer avec ces jouets ne suffisait pas. Il avait besoin d'en savoir plus.

À la fin de l'école, Todd Richards et un ami se rendaient à vélo à l'usine Wham-O à Pasadena, qui fabriquait ces jouets et bien plus encore. Là, il a participé à des chasses au trésor dans les poubelles.

"Nous trouverions toutes sortes de trucs sympas", a déclaré Richards. "Des tubes qui s'étendaient d'un côté à l'autre du parking, des jouets qui étaient peut-être des prototypes et nous essayions juste de les assembler. De temps en temps, nous voyions si nous pouvions nous faufiler à l'intérieur du bâtiment, et le les agents de la sécurité nous pourchasseraient jusqu'à l'extérieur. »

Ces jours-ci, Richards se rend toujours au bâtiment Wham-O, qui se trouve désormais à Carson, mais il n'a plus besoin de se faufiler à l'intérieur. Richards est président des opérations américaines de la société, âgée de 75 ans, un fait qu'il a parfois encore du mal à croire.

"Vous vous moquez de moi", a été la première réponse de Richards lorsqu'on lui a proposé le poste en 2015, alors que les nouveaux propriétaires se préparaient à prendre le relais. "J'ai joué avec des frisbees et j'ai utilisé leurs bodyboards toute ma vie. Ils m'ont dit que j'étais l'homme idéal pour ça."

Mais ce que Richards ne pouvait pas savoir à l’époque, c’est à quel point le travail de ses rêves serait difficile. Après cinq changements de propriété nationale et étrangère depuis les débuts de l'entreprise en 1948, Wham-O était devenue une coquille d'elle-même.

Les vendeurs de Wham-O ne pouvaient pas rencontrer les acheteurs parce que leur entreprise était considérée comme une vieille nouvelle. Et même lorsque les magasins voulaient des jouets Wham-O sur leurs étagères, trop souvent, ils n'étaient tout simplement pas livrés, a déclaré Richards.

Aujourd'hui, après avoir reconstruit ses relations, réparé sa chaîne d'approvisionnement et renoué avec les détaillants, Wham-O fait pression pour devenir pertinente au cours de sa 75e année.

Il rassemble un mélange de jouets familiers et de nouvelles idées, comme un vélo électrique pliable. Il y aura un Slip 'N Slide adapté à la sécheresse et qui ne nécessite pas d'eau.

L'entreprise travaille avec des artistes pour utiliser les frisbees comme toile afin d'augmenter le quotient de collection. Et Wham-O exploite le marché lucratif des animaux de compagnie avec des articles, notamment une Super Ball qui est plus résistante à la mastication et qui comporte des crêtes pour qu'elle rebondisse de manière imprévisible.

"Ce qui était unique avec Wham-O, c'est que nous fabriquions des produits qui sont devenus des catégories de jouets à part entière. Nous voulons recommencer", a déclaré Richards.

Tout a commencé lorsque des amis d'enfance et diplômés de l'USC, Richard Knerr et Arthur "Spud" Melin, ont commencé à fabriquer des frondes en bois dans le garage des parents de Knerr à South Pasadena, nommant l'entreprise d'après le bruit que faisait le projectile lorsqu'il atteignait sa cible, selon le site en ligne de l'entreprise " Faits amusants sur Wham-O."

L'usine Wham-O n'était pas gérée comme une entreprise traditionnelle, a déclaré Chuck Knerr, le fils de Richard Knerr. L'endroit était à la fois un club-house et une science sérieuse, et les employés devaient rester vigilants, de peur d'être frappés par quelque chose qui volait dans les allées.

Chuck Knerr, ses sœurs et amis visitaient fréquemment l'usine et participaient même à des réunions d'affaires. Les enfants faisaient partie intégrante du projet car ils aidaient à tester les produits et à les vendre par le bouche à oreille, a-t-il déclaré.

"Ils l'appelaient la Fun Factory. Mon père et son partenaire, Spud, étaient eux-mêmes encore des enfants à bien des égards", a déclaré Knerr. "Ils jouaient avec tout ce qu'ils faisaient, et c'est en partie pourquoi ils étaient bons dans ce domaine."

Les bas prix ont été un facteur important dans le succès de l'entreprise, a déclaré le concepteur de jouets Tim Walsh, qui a écrit "Super Book", sur l'histoire de Wham-O.

"Juste un dollar vous rapporterait une Super Ball, ce qui était une grosse affaire quand j'étais enfant", a déclaré Walsh, dont le livre détaille certaines des bizarreries colportées par Wham-O au fil des ans, y compris un abri anti-atomique de style patio à 179 $. couverture" en béton et en acier renforcé qui accompagnait l'argumentaire de vente de la guerre froide : "40 millions peuvent mourir. Et vous." Ce fut un échec, peut-être parce que les gens ne voyaient tout simplement pas faire confiance à une entreprise de jouets pour leur protection contre Armageddon.